Njideka Akunyili Crosby, Visual Artist

Njideka Akunyili Crosby (nata nel 1983; Enugu, Nigeria) è un artista di Los Angeles che realizza opere rappresentative su larga scala che combinano collage, disegno, pittura e incisione. Il suo lavoro fonde abitualmente influenze nigeriane e americane e materiale originale, riflettendo sulla vita africana contemporanea (spesso la sua famiglia) insieme alla sua esperienza di espatriata che vive negli Stati Uniti e alla difficoltà intrinseca di navigare in questi due regni. Le opere diventano simultaneamente intime mentre esplorano in modo più ampio le complicazioni culturali dei mondi duali in cui abita.

Il suo lavoro offre prospettive critiche sulla storia e l’esperienza postcoloniale, nonché sulle identità transnazionali. Nata e cresciuta in Nigeria, è arrivata negli Stati Uniti nel 1999 per frequentare la Pennsylvania Academy of Fine Arts e lo Swarthmore College, prima di conseguire un master in belle arti alla Yale University. Il lavoro di Akunyili Crosby è stato oggetto di acclamate mostre personali sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito, in particolare al Baltimore Museum of Art, al Modern Art Museum di Fort Worth e alla National Portrait Gallery di Londra. Nel 2017 le è stata assegnata una “borsa di studio geniale” della MacArthur Fellowship.

Le sue opere riscuotono consensi allargati che si traducono anche in un notevole apprezzamento economico; questo ha fatto lievitare anche le malelingue, pronte a sollevare dubbi sulle strategie di mercato delle gallerie. La sua opera Drown è stata venduta per oltre $ 1 milione da Sotheby’s New York il 17 novembre 2016. Tuttavia, dietro il suo successo di mercato è più probabile che ci sia l’orgoglio di un continente, l’Africa, la cui arte contemporanea sta vivendo un momento di “rivincita” dopo che per anni è stata ingiustamente negletta dallo star-system dell’arte.

Njideka Akunyili Crosby utilizza pittura, matita, collage e tecniche di trasferimento Xerox per rendere gli spazi interni in cui strisce di colore solido incontrano ritagli granulosi in contrasto. Le sue tele medio-miste su larga scala affermano quindi una dicotomia formale che sembra parallela alla sua doppia identità di nigeriana-americana. Autoritratti e ritratti di gruppo raccontano la storia dell’artista e della sua famiglia, mentre le minuscole figure fotocopiate da giornali e riviste aggiungono profondità alle narrazioni storiche e politiche. La presentazione all’Hammer Museum di cinque opere realizzate tra il 2010 e il 2013 segna la prima mostra personale dell’artista di Los Angeles nella sua città adottiva.

Molte opere raffigurano la stessa Crosby. In Janded (2013), appare in toni ombrosi su uno sfondo nero. La sobrietà del colore contrasta la vivacità delle altre sue opere, e un orecchino cammeo che adorna il suo orecchio è il suo unico pezzo collage, distinguendolo ulteriormente dalle altre tele, che pullulano di ritagli. Il giro di tre quarti della sua silhouette e il suo ornamento ricordano La ragazza con l’orecchino di perla di Vermeer (ca. 1665). Tuttavia, mentre l’artista ha imitato la composizione del ritratto di Vermeer, ha impregnato il dipinto di uno sguardo sicuro e obliquo tutto suo. La parola gergale per l’Inghilterra (che ha governato la Nigeria fino al 1960) nel titolo segnala l’interesse di Crosby per la continua influenza del colonialismo sulla cultura nigeriana e nigeriano-americana.

Janded era uno studio per And We Begin to Let Go (2013), un ritratto dell’artista e di suo marito, in cui si china per sussurrarle all’orecchio. La sua testa è oscurata da quella di lei ei loro corpi sembrano fusi nel tenero gesto. Mentre la sua pelle è dipinta di nero, la sua pelle bianca è resa in collage, come se fosse tatuata con figure della storia e della cultura nigeriane, dagli ufficiali militari alle modelle. Le riproduzioni compaiono anche sul corpo dell’artista, ma solo su calze blu. Il marito di Crosby porta questa storia sulla sua pelle, mentre lei potrebbe rimuoverla se lo desidera. Anche le pareti, il pavimento e le sedie sono raffigurati come gruppi di immagini fotocopiate, avvolgendo l’artista in questa storia stratificata.

I finimenti di una tipica crema spalmabile di tè dell’Africa occidentale (tè Lipton, Oxford Sweetened Cabin Biscuits, Will of God Special Bread e così via) compaiono in Tea Time in New Haven, Enugu (2013). La stessa tavola affiora sullo sfondo del ritratto di famiglia 5 Umezebi St., New Haven, Enugu (2012). In queste e altre opere, Crosby fa crollare lo spazio, fondendo ambientazioni domestiche nel sud-est della Nigeria e nel Connecticut, fondendo contemporaneamente la cultura visiva del suo paese natale con un’estetica rauschenbergiana e americana. Raccogliendo la geografia, Crosby afferma sia la sua storia che il suo presente, ricordandoci che il passato ci circonda sempre nel presente.

“Il lavoro di Njideka Akunyili Crosby esplora i molti strati di identità che sono intricati nella rappresentazione di ogni individuo, da quello personale a quello familiare fino alle più ampie forze sociali in gioco“, ha dichiarato Christina Nielsen, direttrice di The Huntington’s Hannah and Russel Kully Art Museum. “Evocando silenziosamente i tropi della storia dell’arte occidentale che circondano la ritrattistica, estrae le sue foto di famiglia personali per presentare immagini intime e domestiche di donne e bambini combinate con immagini di riviste popolari che fanno riferimento alla storia nigeriana e alla cultura pop”.

Il nuovo lavoro di Akunyili Crosby per il cartellone pubblicitario, Before Now After (Mama, Mummy and Mamma), continua la sua incessante esplorazione del suo rapporto con la sua famiglia, e in questo caso con sua sorella, sua madre e sua nonna in particolare. L’immagine è strettamente basata su un dipinto esistente intitolato Mama, Mummy and Mamma del 2014, ora ampliato per questo sito. Come gran parte del suo lavoro, la composizione fonde sia un ritratto (in questo caso di sua sorella), fotografie sia di sua madre che di sua nonna, e un’elaborata serie di oggetti disposti con cura sul tavolo, suggerendo una composizione di natura morta. Inoltre, la collocazione dell’opera ai piedi della High Line sembra coinvolgere lo spettatore all’interno della composizione di Akunyili Crosby, ora in grado di scrutare in questo mondo accuratamente composto e inventato che riflette la sua complessa storia personale.

Akunyili Crosby crea ambientazioni uniche per i suoi soggetti, dove storia, filosofia e fantasia permeano le pareti di tranquilli spazi abitativi. Arredati con decorazioni vintage ed elettronica analogica, gli interni evocano la sua giovinezza degli anni ’80.

L’opera in copertina:

Njideka Akunyili Crosby, “The Beautyful Ones Are Not Yet Born” 2013. Photo: Courtesy the Artist and Nasher Museum of Art, Duke University, Durham/(C) Njideka Akunyili Crosby