Ricette letterarie: Le tartine al cetriolo in “L’importanza di chiamarsi Ernesto” di Oscar Wilde

Quando si pensa all’Inghilterra, poche immagini sono più iconiche di un tavolino apparecchiato con una teiera fumante, una pila di scones e un vassoio di sottilissime tartine al cetriolo. Sono uno degli emblemi dell’afternoon tea, un rito che da quasi due secoli accompagna i pomeriggi britannici e che continua ancora oggi a rappresentare un’idea di eleganza discreta e di convivialità.

Può sembrare curioso che un semplice panino con burro e cetriolo sia diventato un simbolo nazionale. Eppure, dietro questa apparente semplicità si nasconde una storia che parla di costume, di classe sociale e persino di letteratura.

Come nasce il tè delle cinque

L’usanza dell’afternoon tea viene fatta risalire ad Anna Maria Russell, duchessa di Bedford, negli anni Quaranta dell’Ottocento. All’epoca la cena veniva servita molto tardi, spesso dopo le otto di sera, e tra il pranzo e la cena trascorrevano molte ore. La duchessa iniziò quindi a farsi servire nel pomeriggio una tazza di tè accompagnata da qualche piccolo boccone, invitando poi le amiche a condividere quel momento.
L’idea ebbe un successo straordinario. Nel giro di pochi decenni il tè del pomeriggio divenne uno dei rituali più raffinati della società vittoriana, con servizi di porcellana, argenteria e una precisa etichetta.
Accanto ai dolci comparvero presto anche piccoli sandwich, facili da mangiare senza interrompere la conversazione.

Perché proprio il cetriolo?

Le cucumber sandwiches sono probabilmente le più famose. A uno sguardo moderno possono sembrare quasi troppo essenziali: pane bianco, burro e sottilissime fette di cetriolo. In realtà erano un piccolo lusso.
Nel XIX secolo il cetriolo era coltivato nelle serre delle grandi dimore aristocratiche e non era un ortaggio economico o disponibile tutto l’anno. Servirlo significava mostrare una certa agiatezza, ma anche raffinatezza: il suo gusto delicato era considerato perfetto per accompagnare il tè senza coprirne l’aroma.

C’era anche un altro messaggio, più sottile. Queste tartine non erano un cibo sostanzioso, bensì un’elegante pausa. Erano il simbolo di una classe sociale che poteva permettersi di dedicare tempo alla conversazione e alla vita mondana, senza preoccuparsi del lavoro manuale.

Un capolavoro dell’umorismo inglese

Pubblicata nel 1895, L’importanza di chiamarsi Ernesto è l’ultima e più celebre commedia di Oscar Wilde. La trama ruota attorno a due giovani gentiluomini, Jack Worthing e Algernon Moncrieff, che conducono una doppia vita e ricorrono a piccoli inganni per sfuggire alle rigide convenzioni della società vittoriana. Gli equivoci si moltiplicano fino a trasformarsi in una brillante satira dell’aristocrazia, del matrimonio, della rispettabilità e dell’ossessione per le apparenze. Ancora oggi l’opera è considerata uno dei vertici del teatro comico inglese, grazie ai dialoghi fulminanti e a quell’ironia elegante che permette a Wilde di smascherare le contraddizioni della sua epoca con apparente leggerezza.

Un titolo quasi impossibile da tradurre

Anche il titolo racchiude uno dei giochi di parole più celebri della letteratura inglese. L’originale, The Importance of Being Earnest, gioca infatti sul doppio significato di Earnest: è sia il nome proprio Ernest sia l’aggettivo earnest, che significa “serio”, “sincero”, “onesto”, “integro”. Nel corso della commedia alcune giovani protagoniste dichiarano addirittura di poter innamorarsi solo di un uomo che si chiami Ernest, mentre gli uomini cercano di assumere proprio quel nome. Il pubblico inglese coglie così un doppio livello di comicità: i personaggi inseguono il nome “Ernest”, ma al tempo stesso aspirano, almeno in apparenza, a essere “earnest”, cioè persone rispettabili. Un gioco linguistico pressoché intraducibile.

Per questo motivo le edizioni italiane hanno adottato soluzioni diverse nel tentativo di conservare almeno una parte del significato. La più diffusa è L’importanza di chiamarsi Ernesto, che mantiene il riferimento al nome proprio ma perde il valore dell’aggettivo. Altre traduzioni hanno invece privilegiato il senso morale del termine, dando vita a titoli come L’importanza di essere Franco, L’importanza di essere Fedele, L’importanza di essere Probo, L’importanza di essere Costante o L’importanza di essere Onesto. Nessuna riesce a restituire completamente il raffinato gioco di Wilde, ed è proprio questa intraducibilità a renderlo uno degli esempi più affascinanti di umorismo fondato sulla lingua stessa.

Le tartine al cetriolo ne L’importanza di chiamarsi Ernesto

Lady Bracknell – E adesso gradirei proprio una tazza di tè, e un paio di quelle belle tartine ai cetrioli che mi hai promesso.
Algernon – Ma certo, zia Augusta.
(Si avvicina al tavolino da tè.)
(..)
Algernon (prendendo un piatto vuoto, con orrore) – Dio del cielo! Lane! Come mai non ci sono tartine ai cetrioli? Le avevo ordinate espressamente.

Oscar Wilde coglie perfettamente questo valore simbolico ne L’importanza di chiamarsi Ernesto (The Importance of Being Earnest). Nel primo atto, Algernon Moncrieff ha fatto preparare dal maggiordomo Lane le immancabili tartine al cetriolo per l’arrivo della severa zia Lady Bracknell. Ma, mentre aspetta gli ospiti, finisce per mangiarle quasi tutte lui, costringendo il domestico ad ammettere, con impeccabile aplomb britannico, che… i cetrioli sono finiti.

La scena è esilarante proprio perché ruota attorno a qualcosa di apparentemente insignificante. In realtà Wilde utilizza quelle tartine come un raffinato simbolo della società vittoriana: un mondo in cui l’etichetta e le convenzioni assumono un’importanza sproporzionata, mentre dietro la facciata elegante si nascondono leggerezza, egoismo e assurdità. Le cucumber sandwiches diventano così il perfetto emblema di una classe sociale che attribuisce enorme valore ai dettagli esteriori e alle buone maniere, anche quando tutto il resto vacilla.

È uno degli esempi più brillanti dell’umorismo di Wilde: trasformare un innocuo stuzzichino in una satira irresistibile dell’aristocrazia inglese. Se Oscar Wilde le trasforma in uno straordinario strumento di satira sociale, molti altri scrittori inglesi, da Virginia Woolf ad Agatha Christie, fino a P. G. Wodehouse, le disseminano nelle loro pagine come un dettaglio apparentemente insignificante.

La ricetta delle cucumber sandwiches

Ingredienti

Per 8 tartine:

• 8 fette di pane in cassetta bianco
• 1 cetriolo
• 50 g di burro morbido di ottima qualità
• sale fino
• pepe bianco (facoltativo)
• qualche foglia di aneto o di menta (facoltativa)

Preparazione

Lavate il cetriolo e affettatelo molto sottilmente, preferibilmente con una mandolina. Disponete le fette su carta da cucina, salatele leggermente e lasciatele riposare per una decina di minuti, così perderanno parte dell’acqua. Tamponatele poi con delicatezza.

Spalmate un velo uniforme di burro su ogni fetta di pane, fino ai bordi. Disponete il cetriolo in un unico strato leggermente sovrapposto. Se lo desiderate, aggiungete una macinata di pepe bianco o qualche fogliolina di aneto.

Chiudete con un’altra fetta di pane, eliminate la crosta e tagliate ogni sandwich in due o in quattro triangoli.

Servitele subito, accompagnate da un tè nero come un Earl Grey o un Darjeeling.

Si possono trovare anche completate con altri ingredienti, come ad esempio con salmone affumicato pistacchi e basilico o con prosciutto cotto e noci, ma sono delle evoluzioni moderne.

Una curiosità finale

Secondo il galateo britannico, le autentiche cucumber sandwiches dovrebbero essere preparate poco prima di essere servite: il cetriolo tende infatti a rilasciare acqua e rendere il pane umido. Per questo, nei tradizionali afternoon tea, vengono portate in tavola freschissime, quasi come se fossero un piccolo rito effimero destinato a durare solo il tempo di una conversazione.

Le tartine al cetriolo: basta un morso per ritrovarsi in un salotto londinese, con una tazza di tè fumante, le battute fulminanti di Oscar Wilde e l’eleganza, un po’ ironica e un po’ teatrale, dell’Inghilterra vittoriana.